Os EUA estão rastreando um balão espião chinês que flutua sobre a parte norte do país há dias, anunciaram autoridades do Pentágono na quinta-feira.

Um alto funcionário do Pentágono disse que a comunidade de inteligência dos EUA tem “alta confiança” de que o balão pertence à República Popular da China e tem sobrevoado locais sensíveis para coletar informações nos últimos dois dias.

O funcionário, falando anonimamente, disse que um dos locais em que o balão foi avistado era sobre Montana – lar de um dos três campos de silos de mísseis nucleares dos EUA na Base Aérea de Malmstrom.

Jatos de combate – incluindo F-22s – estavam preparados para abater o balão sob a direção do presidente Biden e ele foi apresentado a opções após as quais propôs que o balão fosse abatido, mas seus líderes militares recomendaram contra isso por questões de segurança para civis em o chão.

O secretário de imprensa do Pentágono, Brig. O general Patrick Ryder disse a repórteres em um breve comunicado que o balão está “atualmente viajando a uma altitude bem acima do tráfego aéreo comercial e não representa uma ameaça militar ou física para as pessoas no solo”.

O oficial de defesa disse que os EUA estão “envolvidos” com as autoridades chinesas para comunicar a gravidade da situação – que ocorre poucos dias antes do secretário de Estado, Antony Blinken, ir à China.

“Comunicamos a eles a seriedade com que levamos esse assunto”, disse o funcionário. “Deixamos claro que faremos o que for necessário para proteger nosso povo e nossa pátria.”

Não está claro se o incidente afetará os planos de viagem de Blinken.

Neste momento, disse o oficial, seguindo recomendações do chefe do Estado-Maior Conjunto do Exército, general Mark A. Milley, e do general da Força Aérea, Glen D. VanHerck, comandante do Comando Norte dos EUA e do Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte, os EUA posição é permitir que o balão continue a flutuar acima dos Estados Unidos, em vez de tentar abatê-lo.

O funcionário acrescentou que atividades semelhantes de balões foram observadas nos últimos anos. Os EUA tomaram medidas para garantir que nenhuma informação confidencial seja comprometida.
O funcionário não pôde comentar o tamanho do balão, mas disse que é visível para os pilotos comerciais mesmo em alta altitude.

O aspecto mais preocupante em relação ao balão é sua grande altitude e a duração de seu voo, disse ele.